Santa Maria Maior, a primeira freguesia da MadeiraSanta Maria Maior está indelevelmente identificada com a germinação do primeiro bairro populacional construído pelos portugueses fora de Portugal continental e, por conseguinte, do continente europeu. Foi aqui que “nasceu” o primeiro povoamento português do além mar, foi aqui que se deu início à cidade do Funchal, capital madeirense, e foi aqui que se começou a construir os primeiros alicerces que viriam a dar sustentação para o desenvolvimento que a Madeira foi registando ao longo dos séculos. Santa Maria Maior é, de forma inapagável, um marco histórico da expansão de Portugal no Mundo.

Marco territorial e povoamento
Uma vez iniciado o povoamento da Madeira, por volta do ano de 1425, a população concentrou-se não só no Funchal mas também noutras partes da costa sul da ilha, onde mais cedo ou mais tarde, acabariam por surgir núcleos de população de certa importância, os quais deram origem a diferentes freguesias.

O espaço territorial, presentemente ocupado pelo Funchal, dividiu-se ao longo dos tempos em duas zonas bem demarcadas; a primeira zona ia desde as ribeiras de Santa Luzia e João Gomes (também conhecida por ribeira de Santa Maria) até o Forte de São Tiago; a segunda zona, surgida mais tarde, situava-se entre a ribeira de São João até ao Convento de Santa Clara.

O aglomerado populacional que se estendeu da Ribeira de João Gomes até o Corpo Santo, não foi mais de que um núcleo de população formado de maneira espontânea que foi crescendo ao longo da praia de calhau ali existente. Deste facto advém-lhe, muito provavelmente, o nome dessa mesma zona: Santa Maria do Calhau, nome dado também ao pequeno templo que no ano de 1430 começou a servir o povoado da zona leste da baía do Funchal, também conhecido por Nossa Senhora da Conceição de Baixo, ou simplesmente por Santa Maria Maior.

O referido templo foi sede da paróquia de Santa Maria Maior até o ano de 1508, data em que foi construída a Igreja da Sé Catedral e para onde foi transferida a Paróquia de Santa Maria Maior. Socialmente este povoado de Santa Maria Maior era dominado por artesãos e homens de ofício e foi, sem dúvida, deste aglomerado populacional que surgiu a primeira cidade construída por portugueses fora do Continente Europeu.

Nome com origem em Nossa Senhora
Santa Maria Maior foi a primeira freguesia a ser criada no Funchal. O seu nome deriva, segundo alguns historiadores, da sua primeira igreja paroquial ter maiores proporções do que a capela consagrada também a Nossa Senhora da Conceição que João Gonçalves Zarco mandara construir no local onde está presentemente a Igreja de Santa Clara. Esta capela foi conhecida pelo nome de Nossa Senhora da Conceição de Cima em oposição à capela de Nossa Senhora da Conceição de Baixo a que o povo da época, rapidamente e por força da sua localização, chamou de Senhora do Calhau, já que a mesma fora construída perto da praia de e enormes calhaus ali existente.

A construção da referida capela data de 1438, quando já existia um núcleo de população considerável que se fixou ao longo das margens da ribeira que veio a ter o nome de João Gomes.
A igreja de nossa Senhora do Calhau foi destruída, várias vezes, pelas cheias que assolavam zonas mais baixas do povoado que, futuramente, iria dar lugar à construção, a 21 de Agosto de 1508, da cidade do Funchal. Entretanto, com a conclusão da construção da Sé Catedral e face ao crescente aumento da população, a sede desta freguesia passa para esta igreja de grandes proporções. No entanto, em 1557, a freguesia é dividida em duas, sendo as respectivas sedes na Catedral (freguesia da Sé) e na Igreja de